act8　別離

　　　　　　　　　　　　　　　　　

　蛇の眼、だ。
　冷たくて、生気のない、爬虫類のそれ。
　ただ――見つめられる。未来永劫、果てることなく。
　その眼に絡め捕られて逃げられない。声すら出せない。
　冷たい指が、身体を舐めあげ、割って入る。
　全身の細胞が溶かされ、再構成され、身体と意識が分離していく。
（………お前達は、異形のものだ。）
　男の声が、脳髄に直接響いてくる。
（――……お前達は、狩られなくてはならないもののだ。）
　ざわざわ。
　わしゃわしゃ。
　また、――蛇の群れに覆われて行く。

　　　　　　　　　　　　　　一

「……楓、――楓？」
　肩を揺さぶる柔らかな力。現実の――ぬくもり。
　真宮楓は眼を開けた。深い水底から唐突に引き上げられたような、急激な覚醒。
「…………」
　呼吸の仕方を忘れてしまったかのように、息苦しかった。
　全身が冷たい汗にまみれている。
　ようやく焦点が定まった視界に映る、影の落ちた端整な顔。
「……なんだ、……もう朝か」
　ほっと息を吐き、自分を抱いている女の手に掌を重ねた。
　部屋のあちこちに、朝の光がゆるやかに射し込んでいる。朝――いつもの夢から解放される瞬間。
「……また、夢か」
　獅堂藍の呟きが聞こえた。
　いつも嫌になるくらい早起きの女だが、この三日間は寝坊ばかりだったのを、苦いような愛しさで、思い出す。
「お前にぎゅうぎゅう押しつぶされる夢」
「は？」
「あー苦しかった、筋肉つけるのもたいがいにしといてくれ」
「なんだよ、それ」
　獅堂は憮然とする。
　その頭を胸元に引き寄せて、そのまま髪にくちづけた。
「……昨日も、うなされてたじゃないか。……一体、何の夢なんだ」
　楓はそれには答えず、女の髪に頬を寄せる。
　何と聞かれても説明のしようがない。見ている自分自身にも理解できない不思議なイメージの連続。
　冷たい眼。濡れた指。絡みつく蛇の感触。声――。
　いつもなら、目覚めてすぐに、悪寒に耐えきれずに吐く。胃の中が空になるまで吐き続ける。
　でも、今は違う。隣に――この女がいてくれる今は。
　こうやって抱いているだけで、癒されていくのが判る。やわらかな香り、規則正しい心臓の鼓動、滑らかな肌の温もり。
「いつも、こうなのか？」
　不安にくすんだ獅堂の声に、「いや、たまたまだよ」とだけ答えて、そのまま腕を枕に、仰向けになって目を閉じた。
　獅堂と過ごした、この三日間の休日。
　いつもの夢から、結局逃れることはできなかった。――でも、それを言うつもりはない。
「……楓」
　柔らかな重みが胸に被さる。
「何だよ」
　薄目を開けると、自分を見下ろす顔があった。
　髪に、優しく絡んでくる指。
「まだ、眠いのかなと思ってさ」
「まぁな」
　そう答えながら、頭を抱いて、唇を合わせていた。
　言えない。――今日、
　今日、空へ旅立って行く愛しい人には。
「……思い残す事、ないか」
　唇を離し、女は囁くような声で言った。
「なんで俺が、」
　意外な言葉に、楓は少し苦笑する。
「あるとしたらお前の方だろ、今から空の住人になるってのに」
「休みが取れたら楓を色んなとこにつれてってやろうって、色々……自分は考えてたけど、結局、何もできなかったような気がするから」
「別に、行きたいとこなんか何処もないよ」
「そう言うなよ、お前は知らないだけなんだ、春には花見に行きたいし、夏には海に行きたい、秋は……旅行とかに行きたいし、冬はスキーか温泉か」
「…………悪い、考えただけで頭が痛くなりそうだ」
　本気でうんざりして目をそらすと、獅堂はむきになって乗りかかってくる。
「せっかく日本で暮らしてるんだ、楽しいことはいっぱいある、自分は、お前にそれを知ってもらいたいんだよ」
「はいはい、暇になったらな」
　そして――殆ど密着していた女の頬に、軽くキスする。そのまま腰を抱き、身体の位置を入れ替えた。
「な、なんだよ」
「朝から、刺激するからさ」
「し、してないっ、なんだよ、急に」
「してんだよ、さっきから」
　やがて――その唇から、吐息と共に自分の名前が囁かれる。
　震える身体を抱き締めて――、最後に楓は囁いた。
「楽しかったよ」
「そっか、」
「この三日で、初めて結婚したって実感できた」
　冗談めかしてそう言うと、一瞬笑った女の唇が、少し寂しそうに閉じられた。そして呟く。
「……ごめんな」
「なんで」
「……今まで、ごめん、これからも…………ごめん」
「いいんだよ、最初から判って、一緒になったんだから」
「…………うん……」
　髪を撫でて抱き締める。
　今日離れて、当分触れることの出来ないぬくもりを、今はただ、身体に刻んでおきたかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　二

　黒い髪が、乱れてもつれ、頬に零れ落ちている。
　つややかで、まるで黒い宝石の光を紡いだように見える。
　その髪にそっと指を絡め、楓は、指間を流れる光を見つめていた。
　カーテン越しに緩く射し込む朝の日差し。それが、眠る女の肌を薄く彩っている。
―――きれいだな……。
　思わず微笑し、閉じられた濃い睫に指先で触れてみる。
　いい意味で、女には見えなかった。女ではなく、まるで――少年のようにあどけない寝顔に見えた。
　規則正しく上下する胸。滑らかな肌。
　何よりも好きな――この、独特の香り。
　休暇の最後の朝が終わり、今日の午後には、遠い空へ行ってしまう人。
「………」
　いつまでも尽きない感慨を振り切り、楓は、足音を忍ばせてベットから降りた。
　獅堂が起きる前に、朝食の支度を済ませて、――たまった仕事を片付けなければならない。
　オデッセイへの異動に備え、獅堂が得た三日間の休暇にあわせ、楓もまた、仕事を休ませてもらっていた。
　期限が今日までの原稿が二本、１０時までに電子メールで送る約束になっている。
　デスクに座り、パソコンを起動させてから、眼鏡を掛けた。
　すぐに、一着のメッセージが届いていることに気づく。
―――新着メール……？
　今起動させたアドレスに、仕事以外で、電子メールが来ることなど、滅多にない。
　まさかな、と思った。
　例のメールは、自宅ＰＣのアドレスには入ってはこないはずだ。
　キーを叩き、メッセージウィンドウから切りかえる。

　件名：　すぐに削除すること　　差出人：　Ｒ

―――嵐………？
　件名もさることながら、楓は眉をひそめていた。
　四日前、この部屋で最後に会ってから、携帯も不通で――どうしても連絡が取れなかった嵐。
　気まずい別れ方をしただけに、ずっと気になっていた。
　微かに嫌な予感がして、――少しためらってから、クリックした。
　添付ファイル付きの文書である。

　君と獅堂さんの休暇を無駄にしたくないから、このメールが君のところへ届くのを少しだけ先延ばしにしておいた。
　重要なリークがあった。俺は、今からドイツへ飛ぶ。

―――ドイツ……？
　何故か奇妙な胸騒ぎがした。
　メールの作成日は四日前の深夜――最後に、二人で会った夜。
　ドイツ。
　最後の夜、嵐は、何か言っていた。なんだったっけ、あの時―――俺が、ドイツに留学していた時がどうとか――。

　ひょっとしたら、ウィルスの正体を知っている者と、接触できるかもしれない。君は動かないで、俺の連絡を待っていろ。

「莫迦、嵐」
　思わず呟いていた。
―――１人で、行ったのか。
　四日前だ。では、もうとっくに入国を済ませているはずだ。ドイツといっても広い、一体、何処へ行ったというのだろう。

　あれから、もう一度、例の名無しさんからメールが来た。
　添付書類だけ転送する。
　危険だから、ファイルは必ず削除しておくように。

　ＰＳ．何かあったら、とにかく獅堂さんに相談しろ。絶対に一人で抱え込むなよ。

　微かに――戸惑う指で、添付ファイルを開く、をクリックした。
　画面が、たちまち展開する。
　楓は無言で、眉をひそめた。
　すぐに、それが何か理解できた。
　これは――『続き』だ。先日、嵐に送られてきた謎の文書の。

新種ウィルス「ＨＢＨ－１」に係る報告書
　　　　　　　　　　　　　　　　　

［生物危険レベル］	２
［感染レベル］	現在のところ不明。極めて弱との報告を再調査中。
［潜　伏　期　間］	概ね１０日。微熱、風邪に似た症状の継続。眼底痛。嘔吐感。
［感染後の死亡率］	７日後２５パーセント。３０日後９０パーセント（現時点）

　

　９０％――つまり、感染したら、１０人の内、９人は確実に、死ぬ。
　楓は生唾を呑みこんだ。
―――嘘だろう。
　これで、この致死率で、レベル２だとは信じられない。
　動揺を抑え、さらに下までスクロールする。

［性質]	レトロウィルス　遺伝物質ＲＮＡ　　　　　　　　　　伝染性感染症？予想以上の遺伝的変異が見られ、複製周期のバリエーションにより、悪性度が増す傾向にある。
［発症後の経緯］
ステ―ジングⅠ	発熱　３８度以上３日――ないし、１０日前後継続。
ステージングⅡ	眼窩の異常鬱血。譫妄。妄言。痙攣の兆候あり。 7日～１０日程度。
ステージングⅢ	意識障害、脳内出血（この時点で、致死率は１００％）
ステージングⅣ	脳死状態。腎不全ないし、心不全により、死亡。
［感染経路］	現時点で不明
［抗体とワクチン］	ウィルスの除去、及び中和は極めて困難と予測される。
［感染者分布図］	補足不可能。ただし、現時点での感染者は