五


　どこまでもどこもでも、澱んだ水の中に引きこまれて行く感覚。
　苦しい。
　息ができない。――いや、とっくに呼吸は止まっているのだと気付く。
　叫ぶことも、泣くこともできない。
――お前たちは、狩られてゆく獣だ……。
　誰の声だ？
　どこかで聞いた。でも、どうしても思い出せない。
――真宮博士……。
　どこかで、聞いた。でも、どこで？
――私がまだ、判らないかな、真宮博士……。
　助けてくれ、誰か。誰か、ここから引き上げてくれ。



「えで…、楓……？」
　誰の、声だ……？
　身体を抱いてくれている暖かな腕、密着している体温。顔にかかる息。
　苦しい呼吸を繰り返しながら、真宮楓はうっすらと眼を開けた。動悸がする。胸が、軋むように痛い。
「よかった……気がついたんだな」
　自分を見下ろす懐かしい顔。澄みきった黒い瞳。
　一瞬はっと息を引いたが、すぐにそれは、別の驚きに変わっていった。
「…ら…ん………？」
　楓は呟いた。
　目の前の顔は間違いなく嵐だ。
　自分を抱き上げ、抱えるようにして肩を揺すってくれていたのは嵐だ。
　これは、現実か？それとも夢の続きなのか？
「なんだよ、幽霊じゃないぜ」
　楓の、疑心に満ちた視線を受け、嵐は少し戸惑ったように近づけていた顔を上げた。
　頭を振って、楓は身体を起こした。いや、起こそうとして、まず自分を抱きかかえる嵐の胸を押しやった。
　柔らかなスプリング。白いシーツ。ベッドの上だ。ここは、では、病室なのだろうか。
　関節が痛む。頭が重い。一体、今、何時なんだ？
「楓、何があった」
　嵐の声――。
　少し怒ったような目の色。
　楓は、はっとして弟に向き直った。
「お、おい、楓？」
　その肩をしがみつくようにして抱き、全身をチェックする。
　着ている服は、四日前別れた時と同じだ。
　衣食住は保障されているのか、清潔な身なりでいることだけは判る。健康状態に問題はない――多分。
　額に手を当てようとしたら、その腕を押しのけられた。
「おい、なんなんだ、一体、いつから君は医者になった」
「……何、言ってんだ」
「それより君だよ、なんで楓がここにいる、どうやってここまで来た」
　逆に、恐いほど真剣な目で見下ろされる。
　楓は――呆然とした。
　何言ってんだ、聞きたいのはこっちなのに。
　連絡が取れなくなって――あんなメールまでもらって、狂うほど心配したのに。
　なんなんだ、この言い草は。
「嵐、お前――」
　腹立ちは、けれどすぐに安堵へと変っていく。
　最後に会った時と、なにひとつ変らない嵐。
「お前――無事だったんだな」
　そのまま楓は、脱力して額を押さえた。
　嵐は、微かに笑って力強く頷いた。
「心配してくれたのか」
「当たり前だ、この莫迦」
「別に心配してもらわなくてもよかったのに、……俺は自分の意志でここまで来たんだから」
「…………」
―――自分の……意志？
　楓はぼんやりと顔をあげた。
　そうだ、そもそもここは――どこだ？
　嵐は笑い、ひょい、と、逞しい肩をすくめる。
「ここへ閉じ込められた時は、さすがに閉口したけどね――テレビも、雑誌も、ＰＣないし。でも、まぁ、それなりに快適。食事も結構美味しいよ」
「閉じ込められるって………お前、マジで状況、理解してんのか」
「少なくとも、楓よりはね」
　妙な落ち着き。
「楓は、ここが何処かさえ判ってないんだろ。どうして俺がここに来たかも――何も知らずに、来たわけだ」
　楓は唖然として弟を見上げた。そして少し不安になる。改めて、今自分がいる場所を見回す。
「ここは………」
　モノトーンで統一された薄暗い部屋。白茶けた照明。
　窓がないから朝なのか、夜なのかもわからない。　
　今寝かされているベット、小さな机、肱掛椅子。――置かれている家具はそれだけだ。後はなにもなく、がらんとしている。壁は一面灰色で覆われ、飾り窓さえない。
　広いのに閉塞感を感じるのはそのせいだ。格子のついた鉄の扉が、寒々しい。
　ぞくり、とふいに寒気が背筋に走る。楓は身体を強張らせていた。
「楓……？」
「いや」
　たまらない不安を感じ、楓は自分の身体を抱いた。
　なんだろう、この感じ――この感覚。
「ここは、何処だ、」
　思わず口走っていた。
「どこだ、何処なんだ、劉青は何処にいる」
　嵐が、けげん気な目をしている。
「……リュウ、セイ……？」
「お前をここに閉じ込めている奴じゃないか、言え、奴に何をされた、今まで、奴は何処にいたんだ」
「ちょ……、ちょっと、落ち着けよ、楓」
「莫迦野郎、落ち着いているお前が異常なんだ！」
「楓！」
　がっと、肩を掴まれる。
　楓は――ようやく、無様に取り乱している自分を自覚した。
「リュウセイって、共和党の劉青か、俺たちの家族を殺した」
「……そうだ」
　喉の奥に、吐き気が込み上げる。
　自分の手が、足が、細かく震え出すのが判る。
　その身体を――大きな手で、嵐はしっかりと支えてくれた。
「だったら、そんな男はいない、落ちつけ、楓……ここには、劉青はいない」
「……いな、……い？」
「そうだ、いない……いないんだ、楓」
―――いない……？
　だったらあれはなんだったんだ？
　確かに劉青の声だった。
　電話で――何度も、色んなことを指示されて。
　嵐が、あいつの傍にいると告げられて――。
　だから俺は。
　楓は額を抑えてうつむいた。
　また――記憶が何かと混同しているのだろうか、それとも、また、大切なことを忘れてしまっているのだろうか。
「明け方、君が運ばれてきたときは驚いたよ――死んだように眠ってるし……実際、本当に死んでるのかと思ったくらいだ」
「俺が……」
　運ばれてきた。
　はっきり覚えているのは、上昇する戦闘機から見下ろした暗い海の色だけだった。あの後、自分は意識を喪失したのだろうか。
　判らない。
　思い出せない。
　混乱したまま黙っていると、嵐は場違いな苦笑を浮かべた。
「なんだか、間が抜けてんな、俺たち」
「なんだよ、それ」
「うかうかこんなとこまで来た俺も莫迦だったけど、楓も同類だとは思わなかった」
「莫迦、一緒にすんな、俺はちゃんと、」
「……ちゃんと？」
「…………」
　楓は眉をしかめる。
　思い出せない。はっきりと――覚えているのは――。
「どうやって、日本を出てきた、移住制限のある君が」
「…………」
「監視を振り切って脱出したか、それとも、強引に連れてこられたのか」
「…………」
　どちらとも言えないし、また、どちらも正解だった。
　そして、どちらにせよ、もう日本で、元の生活に戻ることはできないだろう。
　犯した罪の重さは自覚している。実刑は間違いないし、相当長い懲役刑をくらうことになるだろう。
　楓は目をすがめ、無言で床の一点を見つめた。
　もう――二度と、後戻りはできない。
「獅堂さん、今ごろ心配してるんじゃないか」
　今、一番聞きたくない名前。
　とっさに、眉に嫌悪を表していた。
「悪い、あの女の話は、今後永久にしないでくれ」
「楓？」
「もう無関係だ、金輪際かかわりのない女になった。俺が説明するのはそれだけだ」
「……どうしたんだよ、なんだよ、あんなに」
　嵐の声が戸惑っている。
　楓は立ち上がり、吐き捨てるような口調で言った。
「思い出すだけでむかつくんだよ」
「…………」
　唖然としている嵐。楓は――苛立ちを隠せないまま、再度ベッドに腰を降ろした。
「俺を怒らせたくなかったら、もう二度とその話はしないでくれ」
「…………」
　けげんそうな目が――楓の胸元辺りで止まり、そして嵐は、苦笑した。
「じゃ、しない。夫婦喧嘩はなんとやらだしな」
「うるせぇな、言っとくが、そういうジョークもこれで最後にしといてくれ」
「はいはい」
　笑みを消さない目。
　楓は、はぁっと嘆息した。
「……お前といると、どうも緊張感がわいてこない」
「いいことじゃないか、苛々してもどうにもならないしな」
「とにかく、話せよ」
　こみあげる不安を振り切り、楓はベッドに仰向けに倒れた。
「ここは、何処だ、今、俺とお前はどういうことになってんだ」


　　　　　　　　　　　　　　　　　六


「楓、ここは、ドイツのバイエルンだよ」
　少しの間黙っていた嵐は、やがて、かすかに溜息を吐きながら言った。
「……バイエルン……？」
　楓はけげん気に眉を寄せる。
「忘れたのか、君が留学していた町と近いじゃないか。ここはな、ノイシュバンシュタイン城の中なんだよ」
「…………」
「もともとは国のものだったのが、今は、ロシアの富豪が買い受けて私有物になってる、今の、この城の所有者は、ヨハネ・アルヒデド」
―――ヨハネ……？
　楓は嵐の顔を見る。
　嵐もまた、何かを探るような目で楓を見ていた。
「ヨハネ……アル、ヒデド…」
　口に出して呟いてみた。自然と出てくる――知っている名だ。もちろん知っている。ベクターで、高名な科学者だから――でも、それだけの理由だろうか。
「遺伝子工学の第一人者で、今は、ＥＵＲの顧問科学者としていくつもの研究チームを持っている人だ」
　嵐は続けた。
「バイオテクノロジーを使って、彼が、世界で初めてＥＳ細胞で癌治療を成功させたのは知ってるだろ」
　知っている。バイオテクノロジーの世界では、常識化した逸話。
　なのに。
　なのに、何故。その名前から、――忌わしいイメージしか連想できないんだ？
「この城は、今じゃすっかり改装され、ヨハネ博士の私設研究所として使われている」
　嵐はゆっくりと立ち上がった。
「俺たちは、今、その地下室にいる――判ってると思うが、もちろん、俺は、合法的な手段でここに閉じ込められたんじゃない」
　楓は頷く。
「最後に君と会った晩、ホテルの部屋でメールを開いたら驚いたよ。例のメールだ、新種ウィルスＨＢＨの報告書の続き……読んだろ、君も」
「……ああ」
「今回のメールは、名無しじゃなかった、差出人の名前があったのさ」
　楓は、咄嗟に顔を上げていた。
―――なんだって？
「それが、ヨハネ・アルヒデド氏だった」
　再び、混乱を感じ、楓は額を押さえる。
　どういうことだ？あのメールは――メールは、劉青が送ったと……そう言っていたのに。そのはずなのに。
「ドメインから本人が公に使っているアドレスだと確定できたし、返信すると、即座に連絡先を付した返事が戻って来た。……電話で少しやりしりして、本人だと確信できた。俺は、ドイツに行く事に決めた」
「なんで……勝手にそんなことを、決めた」
「……悪い、楓は、絶対に反対すると思ったから」
「……」
　嵐の横顔に、暗いものが落ちる。
「空港には、車が待っていた。乗ったとこまで覚えてる。――気がついたら、ここに閉じこめられていた」
「大間抜けだな」
「君ほどでもないよ」
「…………」
　さすがにむっとする。
　嵐はかすかに笑うと、疲れたように嘆息した。
「楓、博士は、例のウィルス――HBHのワクチンを開発したと言ってるんだ、俺は――どうしてもそれを、この目で確かめたかったんだよ」