act10「二人のてのひら」






　　　　　　　　　　　　　　　　 一


　必ずここにいるという確信があった。
　自分の靴音しか響かない、空洞のような廃屋。
　かつて――「桜庭基地」と呼ばれた巨大な施設は、今は無人の空洞と化していた。
　非常灯ひとつない漆黒の闇。手にした携帯ライトだけが、唯一獅堂の視界を導く。
「――楓！」
　何度目かのその名を、声を張り上げ、叫ぶ。
　応答はない。
　自分の声だけが、むなしく響いて帰ってくる。
―――いないのか……。
　別れ際、真宮が囁いた言葉。
（――桜庭基地……）
（――もう一回、行ってみたかったと思ってさ）
　あの時も不審に思った。楓らしくない言い方だったからだ。
　あまり――物事に拘泥せず、センチメンタルなことを言わない男が、らしくないことを口にした。
　それに、何かの意味が――自分だけに伝えたかった意味があるのではないだろうか。
　半年前に空自はここを撤退し、各種飛行機もコンピューターも、基地の維持に必要なものは何もかも撤去された。残るのは――電気の通わない空の施設だけ。
　基地の周辺に警備員はいるものの、広すぎる基地に侵入するのは比較的容易だった。
　内部には、むろん、侵入者を探知するシステムが稼動している。それも――獅堂は、切り抜け方を知っていた。夜間の基地に入る術は、夜勤を経験したことのある現役自衛官なら誰でも知っている。
　楓は、ここにいる。
　直感がそう告げていた。
　あれは、自分だけに告げたメッセージだった。そう解釈するのなら――絶対に一人で行かなければならないと思った。楓がそれを望んでいるなら。
　あの言葉は――もし、楓がマインドコントロールされているのなら、あれは、自分に対して発せられたＳＯＳのサインだったのではないだろうか。
　そう信じて、獅堂は、最大級の軍規違反を犯す決心を固めた。戻れば、間違いなく、懲戒免職が自分を待っているだろう。
　だから、―――それなりの覚悟は決めていた。
　少なくとも協力してくれた相原、北條、大和には迷惑を掛けられない。
　楓を――見つけて、そして自分の手で……。
　連れ戻す。
　例え、憎まれても殺されても、他の誰かにされるくらいなら、自分の手で。
「楓！」
　もう一度、呼んだ。
　次第に焦燥が募っていく。
　乗ってきたフューチャーは、基地から離れた海岸、その入り江に着陸させた。
　この辺りの地形は全て頭に入っている。基地内をのぞけば、着陸可能な場所は、そこしか思いつかなかった。
　燈台の明かりだけが頼りだったが、逆に言えば全く人目につかない場所ではない。すぐに居場所は割れるだろう。そうなれば、さほど遠くない桜庭基地が突き止められるのは目に見えている。
―――いないのか。ここに、お前はいないのか………。
　時計に目をやる。
　タクシーで来たが、ここにたどり着いてから、もう十五分が経過している。
　やはり、見当違いだったのだろうか――そう、思いかけた時、
　微かな足音が――唐突に、背後で聞こえた。
　獅堂は振り返った。近づいてくる、もう一つの灯りの輪。
「楓………？」
―――それとも、警備員……？
　眼を凝らし、闇を見据える。
　淡い光の中にうっすらと浮かぶ長身の痩せた体。
―――楓……？
　そう思った途端、ばっと眩い光が目についた。
　ぱちぱち、と頭上の電灯が瞬いて灯される。
　その光の下に立つ――朝別れた時と同じ、白のヘンリーシャツと黒いシャツの重ね着。褪せたジーンズ姿。
「よう」
　それは、まるで普段通りの声に聞こえた。
「…………」
「暗かったろ、一部だけ、予備電源を回復させたから」
　顔も、姿も、聞こえてくる声も、確かに楓のものだった。なのに、――その立ち姿は、初めて目にする他人のもののようだった。
　丁度光が逆光になっていて、その表情は読み取れない。
「来てくれると思ってたよ、でも、案外遅かったな」
　ふざけたように呟く声。
　獅堂は、なんと切り出していいのか判らなかった。
　安堵、後ろめたさ、そして今、余りにも軽く見える楓の態度への―――不審のようなもの。
　そんなものが頭の中で渦を巻いている。
　何よりも、笑っている唇とは対照に、自分を見つめる男の眼に、突き放したような冷たさを感じずにはいられない。
「一人……か？」
　獅堂は聞いた。
「他に誰がいる」
　楓はそっけなく答える。
「どうして、こんなところに一人で来た」
「じゃあ、お前は、どうして来たんだ」
―――どうして？
　獅堂は口ごもる。それは、……それはお前が呼んだからじゃないか。お前がこの場所を暗示したからじゃないか。
「自分は、」
　だから、自分は、お前を追って――。
　隊の仲間に、取り返しのつかない迷惑まで掛けて――。
　黙っていた楓が、微かに、鼻で笑う気配がした。
　こみ上げてきた怒りを、獅堂はかろうじて呑みこんだ。
「ここの場所を……教えてくれたのはお前じゃないか」
　冷静になれ、そう自分に言い聞かす。
　が、楓は心底可笑しそうに冷笑した。
「俺を追っかける術なら、いくらだってあるだろ？上から指示されて、ここまで来たんじゃないのかよ」
「…………」
　獅堂はただ、呆然と楓を見つめる。
　何が言いたい？この変貌の理由はなんなんだ？
　それともこれが、マインドコントロールというものなのか？
「この場所のことは……誰にも、言ってはいない」
　苛立ちが、――少しずつ、足元から這い上がってくる。
「楓、お前にも答えてもらう。何で高速で……逃げるような真似なんかしたんだ」
「別に逃げてない」
「だったら、」
「お前らが、勝手に俺を追ってるだけだろ」
「――自分も、同類扱いか」
「………」
　無言で横顔を見せた楓は、冷笑を浮かべて肩をすくめた。
　ようやく、判った。楓は――もう、
　自分を信じてはいない。
　再び瞬いて電気が落ちる。
　お互いの持つライトが、二人の顔を浮き上がらせた。楓の冷たい、人形のような面立ちに、暗い闇が滲んでいる。
　獅堂は大きく息を吐いた。
「……何故、すぐに出てこなかった」
　冷静に言ったつもりだったが、声は、こみ上げる感情で震えていた。
「自分がここへ来たことは、判ってたはずだ。なんで、すぐに姿を見せなかった」
「………」
「探ってた、わけか。自分が一人で来るか、どうか」
　そう言った途端に楓は笑った。
　心底、莫迦にしたような笑い方だった。
「何がおかしいんだ」
「何も、……ああ、頭の悪いお前にしちゃ、よく気がついたと思ってさ」
「聞かせてくれないか――お前のとった、…今朝からの、行動の理由を」
　拳を握り締めながら、獅堂は聞いた。
　一時荒ぶった感情の波は引いていた。でも、静かに満ちてくる疑惑は、もう楓の顔をまともに見ることができない程膨らんでいる。
　信じたい。でも。
　信じられない。
　今朝、一緒に過ごした時と、まるで別人になってしまったような冷たい唇。表情を失った眼。
　会えば判りあえる、なんとかなると思っていた自分の自信が、頼りなく崩れていく。
　楓は壁に寄りかかり、腕を軽く組んだ。俯いたままの眼は、獅堂を見ようともしなかった。
「朝、携帯にさ」
　やがて、遠いものでも見ているような視線のまま、楓は口を開いた。
「男の声で、連絡が、あった」
　やはり、そうか。
　獅堂は密かに唇を噛む。
「それで？」
　あの時の楓の――平静な表情に安心していた自分が情けない。
「嵐に会いたければ、言うとおりにしろって、言われた」
　嵐に――。
　嵐にだって？
「じゃあ、その電話は……嵐を、拉致した組織からなんだな」
「組織かどうか、それは知らない。お前ほど、俺は情報に詳しくないんで」
　皮肉を含んだ口調だった。一瞬かっとしたが、獅堂はそれを呑み込んだ。
「声に……聞き覚えとか、特徴は？」
「さぁ、まるで」
「具体的に、誘拐した目的とか、そういう話はなかったのか」
「別に、何も」
「……………」
　さすがに獅堂は、黙り込んだ。
　楓は視線を薄闇に泳がせたまま、どこか人事のように醒めた口調で続けた。
「高速に入る前か後に、また電話があって……車を降りたら、別の車が用意されてた。三回くらい乗り継いだかな――結構遠くて疲れたけど」
　ふざけているとしか思えない態度。
「で……、ここに、嵐がいたわけか」
　獅堂は辛抱強く聞いた。楓は軽く肩をすくめる。
「これから、どうするつもりなんだ……」
「さあ」
　楓は、曖昧な顔で笑う。
「とりあえず、そいつの指示待ちってとこかな」
　そのまま――楓のライトが移動する。
　かたん、と音がした。
　ライトを床に置き、楓は、その傍に片膝を抱えて座りこんだようだった。
「案外、持たなかったな、電気」
　そして、独り言のように呟いた。
　何を……考えているのか、全く読めない。見えない。まるで初めて――彼の存在を知り、銃を向けた頃のように。
「なぁ、それより教えろよ」
　楓は、からかうような声でそう言い、獅堂を見上げた。
「お前の仲間さ、俺を捕まえてどうするつもりだったわけ？」
　声は静かで冷静だった。
　それに胸を衝かれ、獅堂は、咄嗟に動揺を隠せず、顔を背けてしまっていた。
　ライトに照らされた表情のない冷たい横顔。その唇が――小さく歪む。
「やっぱり、お前も知ってたんだ」
「自分は……」
　楓を捕らえようとしていることまでは、知らなかった。でも。
「電話掛けてきた奴が教えてくれたよ。お前らが、俺を狩ろうとしてるって」
「お前は、それを信じたのか」
「実際、本当だったんだろ」
　それは、――そうかもしれない。でも。
「嵐を……拉致した相手じゃないか」
　声が震えた。
　何故そんな電話の相手を信じる？――何故。
　何故、自分に一言………言ってくれなかった？
　頭に、――白いものが膨らんで弾けた。
「なんで……なんですぐに、警察に、いや、自分にそれを知らせなかったんだ！」
　事によっては、重大な手がかりになるかもしれない電話を。
「じゃあ、お前は、なんでそんな大事なことを俺に話してくれなかったんだ！」
　張り詰めた糸が切れたように、楓は声を荒げて立ち上がった。
　ライトが転がって、視界がふいに暗くなる。
「お前は――俺を狩ろうとしたんだ」
「何を……言ってる」
「俺が、異質の存在だから。……俺が、人類にとって今でも危険因子だから」
　きつい眼で睨みながら、じりじりと近づいてくる。まるで手負いの獣のように。
「楓、ちゃんと話を聞け」
　正直、これほど憎しみをぶつけられるとは思ってもみなかった。ここまで感情を露にした姿を見るのは、初めてだった。
「色々……お前のことで、周りが誤解しているだけなんだ」
　苦しい言い訳だと思った。
　でも、今は、鷹宮の言葉を信じるしかない。
「少し……検査してもらえば、誤解は解ける、それだけのことなんだ」
　獅堂が伸ばした腕を、楓は荒々しく跳ね除ける。
「検査だって？冗談じゃない。――そんなものは散々受けたよ。気が遠くなるほどね。何度も何度も何度も何度も！」
―――楓……。
「お前には所詮わからない。人間扱いされないことの苦しみとか、痛みとか――絶対に、理解できない」
「楓、」
　男は激しく首を振って、獅堂の言葉を拒絶した。
「この地上で――判ってるのは俺と嵐の二人だけだ。俺たちは魂の双子だ。あいつの苦しみは俺の苦しみで、俺の苦痛はあいつの苦痛だ」
　獅堂は黙る。胸を、鋭い牙でえぐられたような痛みが走る。
「その嵐の身に、何か起きようとしてるのに、俺が何もできないなんて、冗談じゃない！」
　怒りに燃える眼がふいに近くなる。
「楓……」
　両腕をつかまれ、そのまま壁に押し付けられていた。
「お前さ、一体何しに来たんだよ」
「…………」
「答えろよ、何しに来たっつってんだよ」
　冷たい目。
　もう――決して名前を呼んでくれない唇。
「……俺を説得しに来たって訳か、鷹宮さんに頼まれて？」
「ちが……」
　片方だけ離れた楓の手が、腰の辺りに触れている。獅堂ははっとして抗おうとした。
「鷹宮さんに抱かれたんだろ」
　まるで出会った当初のような――敵を見る様な攻撃的な眼。
　その手には、獅堂のウエストホルダーからぬきっ取った、小型の拳銃が握られていた。オデッセイで、新たに支給された拳銃。
　獅堂は声を無くして、呆然とそれを見つめる。
「俺が気付いてないとでも思ってた？随分前に言っただろ。気をつけろって」
「…楓……」
「で、何時やられた？俺が基地を出た後くらい？よかったろ、あの人。優しくしてくれた？――そりゃ、優しくもなるよな。お前のこと、好きで好きでしょうがないって眼してたから」
　拳銃は――そのまま、獅堂の掌に押し付けられた。
「取れよ、お前のだろ」
「…………」
　それを――獅堂が握ると同時に、フライトジャケットが、下のシャツごと引き裂かれていた。
「かっ、楓！」
　無言のまま押し倒される。硬い床面で頭を強打した。それでも楓の腕は躊躇なく、服を引き剥がし、下着に掛かろうとしている。
「ばっ、な、何考えてんだ、気でも狂ったのか！」
　さすがに平静ではいられなかった。全身で抗い、肘で――拳銃を持った手で、必死にブロックする。
「撃てよ」
　楓は冷たく言うと、薄く笑って獅堂から顔を背けた。
―――楓……。
「撃てよ、そいつで、お前は丸腰じゃないんだぜ」
「…………」
「俺、お前を強姦しようとしてんだよ、獅堂二尉。正当防衛、立派に成立するんだろ」
「…………かえ……で」
「さっさと撃てよ」
　自分の指が、目が、唇が震えている。
　冷たい床に、素肌になった肩が直に触れる。
「何やってんだ、とっとと撃てよ！」
　楓が、苛立った声を上げた。
　その腕が、獅堂のベルトを解き、下肢を露わにしようとしている。
「楓！！」
　獅堂は唇を噛み締めて――咄嗟に拳銃を構えていた。自分の上に乗る男の喉元に向かって。
「…………」
　無言で――自分を見下ろす男の眼差し。
　それが、みるみるぼやけて、滲んでいく。
　かたり、と拳銃が床に落ちた。
「……できない…………」
「…………」
「……お前が……好きなのに……大好きなのに」
「…………」
「そんなの……できるわけないじゃないか……」