九
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「蓮見、お前は、嵐の家族が殺された事件を知っているか」
　嵐と楓。二人の会話に意識を奪われていた蓮見は、はっとして視線を下げた。
　右京はキーボードに向かい、何かをしきりに入力している。
「そりゃ…有名な事件だったし」
「幹部が逮捕されたカルト団体は、もともとは中国にある有名な宗教団体がその発祥元だ。……当時は誰も注目しなかったがな」
「……そりゃ、どういうことだよ」
　中国。真宮楓。
　その――符号は。
「真宮家の殺害を計画したのは高見沢だ。その高見沢は、カルト教団を通じて中国から麻薬を入手していた。そして、その取引に――　一人の中国人が関与している」
「おい、それが今の状況と何の関係があるんだよ」
「そこまでは掴んでいた。――死んだ高見沢に、そいつの名前を吐かせられなかったのが残念だが」
　女は蓮見を無視して続けた。
「嵐は無事だった。彼は、二階にあるパニックルーム……真宮夫妻は、ある程度命の危険を察していたんだろう。嵐は、意識を失った状態で、その部屋から発見された。彼を部屋に押し込んだのは楓で、そして、楓の姿だけが消えていた」
「……それくらいは知ってるよ」
「つまり、楓はそれだけ冷静に行動していたことになる。真宮夫妻殺害の状況を、ある程度目撃していた可能性がある」
「………」
「幹部たちは、楓を殺害して、海中に沈めたと証言している――その楓が、中国共和党の党員になっていた。それをどう思う」
　早口で続けながら、右京の手は止まらない。
　すでに警報すら鳴らなくなったオペレーションルームのデスクトップ、そのキーボードを猛烈な勢いで叩き続けている。
「おい、もうシステムは」
「少しなら動かせる。ようやく判ったんだ、キーワードが」
「……なんだって？」
「真宮楓が、なんらかの催眠暗示をかけられていることは判っていた。そうでなければ、あの男の傍にいるはずがない。これはもう――最後の賭けだ」
「賭け……？」
―――あの男？
「真宮嵐の証言で、事件の直前、伸二郎氏がケーブルテレビを見ていたことは判っていた。ある種の催眠暗示は、記憶の一部にあるものを利用して行われる、それがこれだったわけだ」
「テレビって」
「楓と嵐の、」
　最後にエンターキーを押し、右京は静かに顔を上げた。
「これが、記憶の相違点だ」
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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　十
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　国際周波からふいに流れ出した音楽に、真宮楓は、眉をひそめて顔を上げた。
　この曲は。
（―――お父さん、こんな日に□□□□はないでしょう。）
（―――ああ、そうだな。）
　この曲は。
　ひそやかな序章から始まって、やがておごそかに高まっていく音階。
　悲痛な、そして胸が軋むほど陰鬱な。
「………あ、」
　悲鳴のような合唱が被さる。
（―――お父さん、こんな日にレクイエムはないでしょう。）
（―――ああ、そうだな。）
　そうだ、思い出した。
　レクイエム――ウェルディのレクイエム。
　そんな単純なことをどうして今まで忘れてしまっていたのだろう。
　そこで、暗くなった画面。
　ああ、テレビが切られたんだ。なのに―――なのに何故、俺の頭の中だけ、音楽は鳴り止んでくれないんだ？
　一転して激しく鳴り響くメロディ。まるで魂を揺さぶるように。
「あ……あっ、あっ」
　楓は頭を抱えて目を閉じた。
　頭の中でベルが鳴る。
　一回。
（―――いい、こんな時間だ。危険だから私が出よう。）
　インターフォンを取上げる父の背中。
　おかしい。
　この記憶はなんだ？
（―――ああ、君か……構わないが、……今取り込んでるんだ、外で話をしてもいいか。）
　この声はなんだ？
（―――誰？大丈夫なの？）
　不安そうな母の声。
（―――ああ、平気だ、ジェイテック社で一緒だった友人だよ。待っててくれ、すぐに済むから。）
　消えていく父の背中。
（―――嵐、楓、少し二階に行っていなさい。）
　母の声が、少し恐くなっている。
　俺は――俺は、嵐の手を引いて。そう、―――俺は、こんな事態を、どこかで予測していたから。
　玄関で、銃声がした。
　一回、二回、三回。
　その時点で、嵐が異変に気付いて階段を駆け下りようとした。
　俺は、嵐のみぞおちに拳を入れて。
　俺は――階段を駆け下りて。
　廊下を踏み鳴らす足音がして、扉が開いて。
（――――見るな、楓！）
　誰の声だ？
　誰の声でもない、嵐の声でもない。
（―――見るな、楓。）
　よく知っている声。
　骨の髄まで聞かされた声。
（―――見るな……楓。）
　心の底まで蹂躙した男の声。
（―――見るな……。）
　開かれた扉の向こう。
（……真宮博士……）
　立っているのは見上げるほどの長身、闇夜のような黒い髪が、ぺったりと額に張り付いている。
　悪夢のような――銀色の、双眸は。
「あ、ああああ、あああああああっ」
　楓は絶叫した。
　溢れ出した記憶と共に―――様々な情景が蘇る。
　病室のベッドで。
　執拗に皮下注射を繰り返されて。
　何度も何度も。
　狂うほどに。
　銀色の冷たい眼に。冷たい指に。
「いや…だ、いやだ、嵐、」
　胃の底からせりあがってくるものがある。
「嵐、……嵐！！」
　錯乱する。呼吸が上手く調整できない。苦しい。
　バランスを失った機体が旋回する――苦しい。
「嵐、俺を助けてくれ、嵐、嵐、……嵐、どこに、いるんだ……」
＜―――楓、しっかりしろ、核が迫っている、楓、僕たちはそれを止められる。そうだろう？＞
　嵐の声だ。
　夢にまでみた、嵐の声だ。
　夏の暑さ、襟足をなでる風、嵐の白いシャツ、笑い声、怒った顔。
　どうして気がつかなかったのだろう。
　ここにいるのは＜嵐＞なのに。俺が待っていた嵐だったのに。
「嵐……助けてくれ……俺を……」
　楓はうめいた。
　恐い。
「――助けてくれ、嵐、」
　恐いんだ。
　自分がわからない、自分がしてきたことが――わからない。
＜―――楓、頼む、しっかりしろっ、今は、泣き言を言ってる時じゃないんだ！＞
　俺を一人にしないでくれ、もう――俺を一人にしないでくれ。
＜―――嵐、こっちは任せろ！＞
　ヘッドフォン越しに、弾けるような声がしたのはその時だった。
　楓は震えながら顔を上げた。
　誰の声―――だ？
＜―――お前らは室長を援護して避難しろ、上は自分がなんとかする。＞
　女の声――のような気がする。
＜―――獅堂さん、無茶だ！＞
　嵐の声がそれに被さる。
―――上。
　楓にもその意味は判った。
　核が装填された大陸弾道ミサイルの軌道、高度七万メートル上空のことだ。
＜―――獅堂さん、いけない！＞
　嵐の声はそのまま途切れた。
　レーダーが示す嵐の戦闘機が、急旋回して上昇していく。切り離されたロケットの残骸が、炎をあげて落下していくのが楓にも判った。
　シドウ……さん？
　楓は目をすがめ、ようやくトリガーを握り締めた。
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　　　　　　　　　　　　　　　　　　十一
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「どうするんだよ」
「……どうしようもないな」
　右京は前を見たままで呟いた。
　推力をぎりぎりまで維持した状況で、なんとか目的のポイントに辿り着いた、もうそれが精一杯だった。
　推力システムは、あとわずかも持たないだろう。
　それに。
「お前まで巻き添えにする気はなかった……が、もう言ってみても仕方ない」
　北京から発射された最後のミサイルが、オデッセイに迫っていることは、嵐の機体を通じて知らされていた。
　迎撃も、そして赤外線を使った囮弾も用いることはできない。
　脱出するための避難システムも、すでに稼動を停止している。
　太平洋上空三千メートル。オデッセイは、その巨体をくすぶらせたまま、ただ、被弾の時を待つしかなかった。
　世界が核の海に飲まれる瞬間を、待つしかなかった。
「……ジャッジメント・ディか」
　右京は呟いた。―――審判の日。
　数分先の地上は、――かつて誰も体験したことのない世界になる。
「……どうせ、地上に戻っても、桐谷のおっさんに撃ち殺されるだけなんだ」
　隣りに立つ男の呟きが聞こえた。
　その意味を図りかね、ふと顔を上げた刹那、
　両手首をつかまれて、そのまま唇が重ねられていた。
「………」
「……時間がないのが、惜しいけどな」
　唇を離した男が、わずかに苦笑して呟く。
　今――こみ上げた感情を、どう言い現していいのか判らない。
　そのまま、深く抱き締められる。
　もう一度唇が重なって、今度は最初から深いキスが、堰をきった激しさで続いた。
「はす…み、」
「……色っぽい声も出せるんじゃないか」
「………」
　胸が苦しい。
―――私は、
　私は。
「……死なせたく、ない、」
　唇の間隙で、右京は小さく呟いた。
「え…？」
「今、初めて後悔している、……私は、お前を、死なせたくない」
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＜―――獅堂さん！！＞
＜―――来るな、嵐！＞
＜―――嵐！！＞
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　世界中が三人の若者の声を聞いた。
　太平洋上空７万メートルで、小規模の核爆発が観測されたのは、それから数秒後のことだった。
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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　十二
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　白い光が目の前で弾ける。
――――死んだな。
　と、獅堂は思った。
　間違いない――これで、本当に何もかも終わった。
　こんな感覚を味わったのは、これで二度目で――そして、最後だ。
　空には、天使がいるそうですよ。
　あれは、誰の言葉だったっけ。
―――空には天使がいて、その姿を見たものは、二度と戻ってはこれないんです。
　ああ、そうだ。そんなロマンチックなことを言うのは、鷹宮だ。
　松島の航空学校時代に聞いた言葉だった。
　あの時は、笑ってしまったけど、そっか……本当の話だったんだ、あれは。
　だって、今、この天空には天使がいる。
　大きな翼が目の前にある。
　光り輝く――海の色を映した翼が。
―――夢………？
　それとも、現実？
　すでに愛機は、全ての機能を失っている。
　爆発したのが核なら、拡散した放射能で、いや、それよりも衝突時の衝撃で、すでに命はないはずだった。
　あとかたもなく、消滅しているはずだった。
　けれど、今、感じるのは―――。
　後部シートにぶつけてしまった頭の痛みと、そして唇に滲んだ血の味だけ。
　獅堂は、ヘルメットと酸素マスクを取り外した。
　もう、そんなものは必要なかった。
　機体は緩やかに高度を下げつつある。燃えるような朝日。紫と群青に染まる空。ああ、何時の間にか、こんな時間になってたんだな。―――海が間近に迫っている。
　獅堂は安堵して目を閉じた。
　青い光に包まれて、まるで、抱かれるようにして。
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「光の巨人………」
　防衛庁の地下壕で、偵察衛星から届く映像を見つめながら、阿蘇通信本部長は忘然と呟いた。
「落下ポイントは、対馬湾沿岸20046地点」
「すぐに行け、周辺に放射能汚染が広がる恐れもある、ただちに住民を退避させろ」
　慌しい声が、背後から響いている。
「阿蘇君、彼らは、DNA検査の結果、通常のベクター種と判断されたのではなかったのかね」
　非難がましい長官の声も、阿蘇の耳には入らなかった。
　男はただ戦慄していた。
　核エネルギーでさえ吸収してしまう――未知の光の集合体に。
「北京の核も、不発に終ったそうです。上空七万メートルで、やはり光の集合体に吸収されたらしい」
「米国の反応は、」
「ロスの核は、サッドが無事迎撃に成功。以降、米中両国とも沈黙を守っています」
　おおっというどよめきと共に、誰からともなく拍手が起こった。
　阿蘇はまだ、目の前の映像に―――　一機の戦闘機を抱いたまま、収束していく青い光に見入っていた。
　力を失って浜辺に落ちた――その光は、一人の美しい人になる。
　国際指名手配を受けていた、中国共和党の科学者の姿に。
　阿蘇は、生唾を呑んで呟いた。
「これが―――ペンタゴンが探していた、最強の生物兵器か……」