７
月が 。
あさとは空を見上げた。
夜空に雲が滲み出ている。あれほど鮮やかに輝いていた月が、何時の間にか、淡く頼りなく揺らぎはじめている。
急ごう。
山を登る途は、ひとつしかなかった。が、山頂までの道は意外に険しく、所々に、戦闘の痕跡が残されていた。
あさとは幾度も、法王騎士の亡骸とすれ違った。残酷な道しるべだが、間違いない。この先に、ユーリとサランナ……そして、アシュラルがいるのだ。
どこかで、激しい水流の音が聞こえる。川……か、滝が近いのかもしれない。
やがて、山道は細くなり、道は深い森に閉ざされた。あさとはウテナのスピードを緩めた。
目を凝らすと、森の木々の一部に、枝を切り払われた痕跡が、はっきりと残っている。日差しが少ないせいなのか、湿り気を帯びた地面には、轍の跡が残っていた。
ほんのわずか前に、ここを馬車が突破して行ったのだ。
まだ、地面が乾いてない、近いんだ。
あさとは、ウテナの手綱を引き、森に向かって向きを変えた。
背後から声がしたのはその時だった。
「女、待て！」
たちまち追いついた騎馬が一騎、あさとの正面に立ちふさがる。
騎乗しているのは、白銀の甲冑に、法王の紋章を施した騎士だった。一目で、親衛隊の一人だとあさとには判った。
「女、こんな時間に何処に行く。この先を通ること、相成らん」
「法王を探しに行く、ここを通しなさい」
あさとはひるまず、言いきった。
「なんだと……？」
騎士が驚いて、あさとを見下ろす。
「ふざけるな、法王様なら、先ほどここをお通りになられた。お前ごときが探す必要はない」
「私は夫を探している、どきなさい！」
まだ、若い騎士だった。その目が、しだいに驚愕を帯びて見開かれていく。あさとの顔を クシュリナの顔を、そしてウテナを、法王の騎士が知らないはずはない。
「……こ、この先で、戦闘が……」
騎士は、事態が飲み込めないままに、困惑したように呟いた。
薄闇に眼が慣れれば、騎士の甲冑には無数の傷がついていた。兜の下から見える頬には、血痕らしき筋が跡を引いている。
「へ、陛下」
うわずった声で、騎士は叫んだ。
「お一人で行くなど、狂気の沙汰にございます！ 我々もまた、仲間の大半を失いました。今、危急を告げに下山するところでございます」
あさとは、目の前が暗くなるのを感じた。
「……何が、起きたの」
「……逃亡中の三鷹ミシェルの一団と、………この先で斬り合いになったのです。忌獣が……現れ、我々を襲い、その隙に三鷹家の馬車は逃げ去りました」
「………」
「追手の大半が死に絶え、生き残って動ける者は、私一人にございます」
「法王は？」
急くようにあさとが聞くと、騎士は困惑したように、言葉を途切れさせた。
「……私にも、よくわからないのです。法王様は、我々を置いて先に行かれたはずなのに、……三鷹家との戦闘の最中、突然、黒斗に乗って、出てこられて」
「 ！」
アシュラル。
それは、アシュラルだ。
あさとは思わず拳を握った。
そして、先に行った法王というのは、ラッセルだ。
「そのまま、闇に消えてしまわれました。……おそらく、逃亡した三鷹ミシェルを、単身、追われたのだと思いますが」
あさとは、再び鞭を振った。
「陛下、お一人では！」
「あなたは、早く、このことをジュールに伝えて！」
背後に構う余裕はなかった。アシュラルとラッセルだ。彼らもまた、ユーリとサランナを追っている。多分、二人の元に、 きっと、私の子供がいるから。
８
森に馬を乗り入れた途端、闇が急速に深まって行った。
月が、消えた。……
あさとは、呆然と空を見上げた。
気づけば、一点の光りもささない闇の中に取り残されていた。雲だろうか それとも、天摩宮の時と同じように、何かの力が作用しているのだろうか。
行けるだろうか。
不意に、不安が胸をよぎった。
行けるだろうか、たった一人で。
もし 忌獣が出てきたら。
恐怖に、不安に、私は一人で克つことができるのだろうか。
駄目 。
あさとは、首を横に振った。
考えてはいけない。迷っては駄目。が、もう、考えてしまった時点で、心が闇に支配されかけている。
それまでの沸き立つ気持ちが嘘のように、あさとの足はすくんでいた。
何が怖いんだろう。何が不安なんだろう。忌獣 そうだけど、そうじゃない。
「……………」
アシュラルに……会うことが、だろうか。
自分の心の底にあるものに気づき、あさとは愕然と闇を見つめた。
今まで、何度も何度もアシュラル一人を愛そうと決めた。決めながら、それでもいつも、あさとはラッセルに迷わされ続けてきた。
今度もそうではないと言いきれるのだろうか。
この先にいるのが、アシュラルではなく、ラッセルだったら？
いや、夫の顔をみて、それがアシュラルだと見分けられなかったら？
アシュラルが まだ、心を閉ざしていたら？
いけない 。
考えてはいけない、考えては いけない。
ひるみそうな自分に鞭打って、あさとはウテナを歩かせた。闇の中、それでも注意深く目を凝らすと、森の木々の間隙に、一際激しい轍の跡が残されているのが判る。
それは、ひどく乱れ、まるで 錯乱しながら疾走していったようにも見えた。
「……ここ……？」
法王軍の騎士が言った。戦闘があったというのは、この近辺なのだろうか。
ふっと、生臭い血の香が鼻をついた。
木々の間に口を広げている闇 その中へ進むことに、怖いようなためらいがあった。
何かが、闇の向こうで蠢いているような気がした。
闇の中で……誰かが、囁いているような気がした。
（あさと……）
雅。
（あさと、早く、こっちへおいで）
雅……。
（うふふ、……うふふふ、うふふ、ふふふ）
囁くような笑い声が、闇の中でこだまする。
怖い 。
あさとは、ぎゅっと目を閉じた。
怖い、……怖い。
憎まれるのが怖い、拒絶されるのが怖い。 自分が傷つくのが、怖い。
怖い、 でも。
だからこそ、ここで逃げちゃ、いけないんだ。
だからこそ、行かないといけないんだ。
目を見開き、闇を見据えた。
雅、私はあなたに会いに行く。
もう、あなたを恐れない。自分が傷つくことを、恐れない。
風が、木々の葉をゆらした。幻聴のような囁きは、もうどこからも聞こえなかった。
闇に視線を凝らした時、 かすかに草を踏みしだく音がした。
「………！」
誰か、いる。
目を向けた途端、闇の塊が、木々の隙間から膨れ上がった。
忌獣？
それは、私の心の中 ？
鼓動が踊りはじめている。抑えきれない恐怖が、足の先から這い上がってくる。
駄目……。
考えては駄目、恐れては駄目。
それでも、考えてしまっていた。
忌獣は最後、見る人の、最も恐れている者の姿になるのだという。
人の心を映す怪物。なら、私が出会う忌獣は、……誰の姿をしているのだろう。
一番、怖いと思う人の顔をしているのだろうか。
それは いったい。
気づけば、凍りついたように、手も足も動かなくなっていた。
心臓が、轟音を立ててわなないている。
闇の形が、ゆっくりと人馬の輪郭を顕にしていく。
黒い馬の蹄が、じわりと、闇の中から現れた。
一番、恐れていて 。
一番、怖くて。
闇から浮きだす漆黒の馬。
あさとは、息を引いていた。
その馬上には紫の死仮面があった。闇色のクロークが、風にたなびいて揺れている。
「…あ……」
恐怖が形作るシルエット。まさにその姿は、 あさとにとって、一番怖いものだった。
あさとはウテナから飛び降りた。はずみで膝をつき、鈍い衝撃が走った。けれど、もうそんなことは、どうでもよかった。
闇から滲み出た死仮面もまた、馬から飛び降り、こちらに駆けて来た。
迷いはなかった。
これが例え忌獣の作り出した幻でも。
このまま、闇に飲まれてしまっても。
それでも。
腕が触れ、そして、互いに飛びこむように抱き合った。
「 アシュラル」
あさとは叫んだ。
「アシュラル、アシュラル！」
このまま これが全て幻で。
「クシュリナ、お前、どうして」
その愛しい声で殺されても構わない。
月明かりが、何時の間にか木々の隙間から差し込んでいた。
あさとは手を伸ばして、彼の顔を覆う兜を外した。
痩せた頬、そのせいか、以前より鋭くなった輪郭。右半分を覆う黒布。
かつての、張り詰めた若木ような輝きはない。その面差しから、琥珀の影が消えている。
なのに、あさとには一目で判った。闇に浮かぶ姿を見ただけで、すぐに判った。
彼が、 ずっと探していた人なのだと。
「何故、……お前がここに」
聞こえる声が戸惑っている。胸から、暖かい鼓動が伝わる。
彼も、 私をすぐに判ってくれた。
かつての面影を失くしてしまったのは、アシュラルだけではない。あさともまた、印象だけでいえば、以前とは別人になっている。
それでも、すぐに判ってくれた。
それだけでいい。もう 他には、何もいらない。
「……クシュリナ」
静かな声が背後で響いた。
あさとは、はっとして顔を上げた。同時に、アシュラルの腕も緊張する。
その声の持ち主を、ずっと追っていたはずだった。けれど まさか今、こんな所で。
「ユーリ……」
ユーリと対面できるとは、思ってもみなかった。
９
ユーリの姿を認めた途端、アシュラルの横顔が厳しくなる。
彼は、素早くクロークを翻すと、あさとを背にして、ユーリの前に身体を入れた。
「クシュリナ……久しぶりだな」
ユーリは、どこか虚ろな表情のまま、囁くような声で言った。
「ユーリ……」
闇を背負って立つ彼の背後で、何か、濃淡を異にする塊がうごめているのが見えた。それは靄のようにユーリの胸から下を覆い隠し、今にも 何かの形に変容するようにざわざわと揺らめいている。
ユーリ……。
あさとは、声を出さずに呟いた。
それは、ユーリであって、ユーリでないような気がした。いや、確かに姿容はユーリなのに、あさとの知っている幼馴染とは、全く別人になってしまったような気がした。
広がり続ける黒い靄は、彼の身体から滲みでているような気がする。
「クシュリナ……」
唇がわずかな笑みを刻んだ。 ひどく、やつれた笑い方だった。
一歩歩み出た彼を、初めて月光が照らし出しす。
銀の髪は乱れて落ち、瞳からは、かつての輝きが消えていた。
あさとは言葉を失った。何も言うことができなかった。こんなにひどい状態のユーリを見るのは、知り合って以来、初めてだ。
かつて、眩しいほどの美貌を誇っていた男は、もう一度あさとの名を呼び、寂しげに微笑した。
「本当に、……久しぶりだ。クシュリナ、君は変わってしまったんだな……」
上着には木犀の紋章、右肩から純白のマントを流している。
月光を浴びたせいなのか、彼を覆う黒い靄が霧散して その刹那、あさとは目を見開いていた。
その腕に……ユーリは、一抱えの柔らかそうなものを、さも大切気に抱いている。
それは幾重にも布でくるまれ、あたかも、産着に包まれた赤ん坊のようだった。いや、それは、間違いなく。 。
ユーリ。
思わず足を踏み出しかけている。アシュラルの腕がそれを止めた。
ユーリは、胸に抱いた子供をあやすような素振りを見せた。
「君が来るのを、ずっと天摩宮で待っていた。……今は、ここで待っていた。君は 絶対に、俺のところに戻ってくると思っていたからだ」
彼の双眸が、ひたと寂しげにあさとを見つめた。
「君に会うためだけに、無様な真似をして逃げ延びた。……ずっと、待っていたんだ、クシュリナ……」
「………ユーリ」
あさとは、今朝方ラッセルと交わした会話を思い出していた。
ユーリは何を待っているの、とあさとは聞き、ラッセルは、何故か曖昧な言い回しでそれに答えた。
ラッセルは知っていたのだ。ユーリは、活路を得るために籠城を続けていたわけではない。逃げるためでさえなかった。彼が 待っていたのは。
「もう、俺の周りには誰もいない、みんな死んだ、そして、逃げた。今、俺の傍にいてくれるのは」
ユーリは腕の中のものに、ゆっくりと優しい視線を傾ける。
「……この子だけだ」
それは 。
「その子は……」
あさとは呟き、彼の傍に駆け寄ろうとして 足を止めた。
サランナの言葉が、そして、ルナの言葉が蘇る。
（ 銀の髪に、灰色の眼、お姉様とユーリの間にできた子供だもの、それはそれは、美しくていらしてよ）
（ クシュリナが産んだのは、法王様の子供なんかじゃない、なのに、みんな振りまわされて、馬鹿みたい）
「君が産んだ子供だ、クシュリナ」
ユーリは、優しい口調で囁いた。
「俺と、君の子供だ。さぁ、こっちへ来て、顔を見てやってくれ」
違う。
そう言おうとして、言葉が喉でつかえていた。
月光が翳りをおび、闇がみるみる三人を包みこむ。
ユーリを包む靄は、再びその範囲を広げ、彼の背後でうねるようにのたうっている。
あさとはアシュラルの背中を見た。動かない背中を見た。今、彼がどんな顔をしているのか……想像するのが恐ろしかった。
急速に、さっき掴んだはずの確信が薄れて行く
彼はまだ、子供のことを認めていないのかもしれない。あれほど優しかったアシュラルが冷血な男になってしまったのは、……何もかもこの子供を妊娠してしまったことが原因なのだから。
「その子は……アシュラルの子供よ……」
口から出た言葉は、力なかった。
ロイドは確かだと断言してくれた。でも 実際あさと自身が、確認したわけではない。
もし、 それがロイドの気休めだとしたら。
「ああ、アシュラル、お前もまだ、この子を見ていなかったな、見ればいい、一目で俺の子だと判るから」
ユーリは平然と言うと、すうっと顔を上げる。その眼には、恍惚とした笑みが広がっている。
「……さぁ、見ろ、アシュラル。これが、俺と彼女が愛し合った証だ」
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