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第二章 誓い
１
先に立って歩き出したアシュラルとジュールの後を追って、あさとも慌てて、建物の中に足を踏み入れた。
「あ……」
思わず、小さな声をあげている。
薄闇の中、七色の光が美しく、幻想的にきらめいている。それが、ステンドグラス越しに差し込む外光だと、やがてあさとは気づいた。
肌を撫でるひんやりとした空気 外より、気温が低く感じられる。
天窓が開かれ、さっと明るい日差しが、室内を白々と照らし出した。
ここは……。
礼拝堂だ
正面に飾られた創造神シーニュの石膏。足もとにうねる長い髪、翼をもった美しい女神が、両手を胸の前で組み合わせ、天に祈りを捧げている。
聖壇の前には、規則正しく並べられた長椅子の列。
戸惑いながら見回した視線の先、壇の影、薄暗がりに佇む二つの人影が飛び込んできた。
「ラッセル？」
思わず声に出していた。
それは、先ほど別れたばかりの、ラッセルとカヤノだった。
奥まった壁際で、病み疲れた男は長椅子に半身を預け、それでもかろうじて立っている。カヤノは傍らで、男を気遣わしげに見つめている。
ラッセル……。
こんな所にいたのだ。でも、何時の間に。この建物は、どう見ても病室ではない。ラッセルはいつから、ここに立っていたのだろう。
わずかに動いたラッセルの顔が、あさとの姿を追っているように見えた。遠いのと薄暗いのとで、その表情までは判らない。
すぐにでも傍に駆け寄りたかったが、カヤノの存在が、あさとの足を委縮させる。
ディアスは、正面の神像に背を向けて立っていた。
柔和な目、そして、優しい笑みを浮かべた口元。しみいるような眼差しで、じっとあさとを見つめている。
似ている……。
あさとは改めてそう思っていた。初見でもふと感じた。この人は誰かに似ている。初めて見た人のはずなのに、ひどく懐かしい匂いがする でも、誰の顔だろう、それがどうしても思い出せない。
「ばかな女だ。お前は自分の意思でここに残ったんだぞ」
ふいに、前を行くアシュラルの背中が言った。
「本当に、ダンロビンの妻になるつもりなのか」
静かな室内に、彼の声はきれいに響いた。
振り向きもしない背中を、あさとは怒りをこめて睨みつけた。
「結婚の意味くらい判っているわ」
「わかっているのか、それはあいつに抱かれるということなんだぞ」
「………」
そんな汚い言葉を、ラッセルの前で、死んでも口にしてほしくなかった。
「……判ってるわ」
息を詰めるような思いでようやく答えた。
ラッセルのほうを見ることはできない。
ダンロビンとの結婚は、最初のラッセルの本意ではなかったのかもしれない。が、アシュラルがそれを望む今となっては、ラッセルにとっても 望ましい結論であるはずだ。そう、自分に言いきかせる。
アシュラルはようやく振り返った。厳しい目、けれどそれは、どこかいつもの彼とは違ってみえた。
「ならば、その覚悟、俺が預かろう」
「……え？」
「お前を同志と認めてやる。せいぜい、俺のために役立ってみせろ」
「何言って」
ふいに伸ばされた腕が、抗う間もなくあさとの腰を抱き、引き寄せる。
「 ？」
寄せられる唇、仰天して顔を背けたが、間に合わなかった。
冷たい感触が唇に触れる。それはあの夜の血の香りを彷彿とさせた。
「……っ」
全身の力で押し戻す。
見下ろしている漆黒の瞳には、何の感情も浮かんではいない。あさとは右手を思いきり振りかぶり、渾身の力で目の前の男の頬を打った。
自分の手が痺れるくらいの衝撃だった。それでも返す掌で、もう一度反対の頬を打った。
「アシュラル！」
重なった叫び声は、ジュールと、そしてカヤノのものだ。
あさとは肩で息をしながら、闇の目を持つ男を睨み続けた。
「 きつい女だな」
ほとんど無反応に掌を受けたアシュラルの目は、冷たく冴え渡っていた。口元に持ってきた指先に、白い包帯が巻かれている。薄く笑い、彼はそれに唇をつけた。
「女に噛みつかれるのは慣れているが、ここまで激しくされたのは初めてだ」
全身の血液が、一気に沸点に達したような気がした。
許さない。
こんな侮辱、ラッセルの前で、こんな侮辱。
「その傷が、一生あなたに残ればいい」
震える声であさとは言った。
「あなたを憎み続けるわ。一生 あなたがしたことを、絶対に、私は許さない。指の傷は、その証よ！」
アシュラルの冷たい眼差しに、暗いものが掠めるように通り過ぎた。
「 俺はな、お前みたいな何もできない女が大嫌いなんだ」
暗い焔を孕んだ瞳。心ごと焼かれてしまいそうなほどの、深い憎しみが揺れている。
……何故？
あさとは困惑しながら唇を噛み締める。昔から、アシュラルが自分を嫌っていたのは知っていた。でも彼が 何故自分をそうも嫌うのか、理由までは判らなかった。
「昔からお前が嫌いだった、顔を見るのも虫唾が走る。お前がそうであるように、俺も一生、お前のことを好きにならない」
恐ろしい声で、アシュラルは一気にそう言うと、靴音を荒立ててきびすを返した。
激しい屈辱に、あさとは拳を震わせながら立っていた。
何故そうも激しく憎まれるのか、アシュラルの口調の底には、ただ嫌悪するだけでない、別の何かがあるような気がする。
けれどそれを確かめる前に、アシュラルは肩をそびやかしていた。そして、祭壇に向って言った。
「 ディアス、俺はもう行くぞ」
ディアスはゆっくりと微笑した。
「アシュラル様の方こそ、およろしいので」
「かまわない。決めた、お前の言うとおりにしてみるさ」
「わかりました、では、ジュール、ラッセル、お前たちも良いな」
「神にかけて」
違う場所から、声をかけられた二人は同時にそう口にした。
何の話……？
あさとにはわけがわからない。けれどアシュラルはさっさと歩き出し、ジュールもまた、とりつくしまのない目をして立っている。
「クシュリナ様」
ディアスが、壇上から柔らかな笑顔を向けている。
「いずれ、またお会いできる日が来ようと思います。その折は、私めの長話につきあってくだされませ」
「……？ はい」
「今は……早い。まだ、時が至りませぬゆえ」
「え……？」
問い返す間もなく、壇上の男は、そのまま小さな背を向けて歩き出す。
即座にセルジエがつき従い、二人は建物から出て行ってしまった。
どうなってるのよ、一体……。
アシュラルの姿は、とうに見えなくなっている。遠くで馬のいななきが聞こえる。
気がつけば室内には、あさととジュール、そしてラッセルとカヤノだけが残されていた。
「ラッセル、戻りましょう」
カヤノの声で、あさとはようやく我に返った。 そうだ、ラッセル！
振り返ると、ラッセルはカヤノに腕を引かれ、背を向けかけているところだった。
一瞬顔を傾けた彼の眼差しが、真正面からあさとの視線と交差した。
ラッセル。
迸った言葉は、けれど声としては出てこない。
わずかに絡み、視線はすぐに逸らされる。
……ラッセル？
あさとは呼吸が出来ないほどの胸苦しさを感じていた。
カヤノに手を引かれたラッセルの、痩せた背中が遠ざかる。
なに、……今の？
視線が絡んだ刹那、彼の瞳に、今までにない激しい熱の色をみたような気がした。
気のせいだろうか、あれは、まるで 。
「クシュリナ様、バスティーユの城に戻りましょう」
背後に立っていたジュールが、抑揚のない声でそう告げる。
「え、ええ」
ジュールに再度促され、あさとは仕方なく従った。
胸の底に、最後に見たラッセルの眼差しが突き刺さり、きつく心を締め上げている。
勘違いだ、あさとは自分のくだらない妄想を振り払った。
ラッセルの眼が 。
まるで、恋をしているように感じられたのは。
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