| 「リージア、あなたは、ラウルの所へ行ったらどう？」 疾走する馬車の中、どこか冷たく言ったのはアイルだった。 「ダイノアスで生まれたフォーレーンの魔女は、国境を越えれば魔力を失うと聞いているわ。フィエルテは私の国、カスマニアへ連れて行く、あなたはラウルのところへ行くべきよ」 リージアは何も言えなかった。 大きな瞳に涙を滲ませ、そして、黙って首を横に振る。 「……いや……、あの人のところへ行くのだけは、……どうしてもいや」 ラウル。 隣国ガーディアで、即位したばかりの若き王。 そして、ここにいるアイルの、一つ年下のの母違いの弟。 アイルと共にカスマニア国に生まれたものの、幼くしてガーディアに養子に出され、そこで王位を継いだのだ。 燃え立つような緋色の髪と、氷の眼差しを持った男は、かつて一度リージアに求婚し、リージアはそれを激しく拒んだ。 彼の胸底にあるものが、愛ではなく――もっと卑しい野心だと知っていたから。 いや、誰であっても、それがどんな理由でも、リージアは拒んだ。それが兄でない限りは。 「仮にも私の弟に、ひどい言いようね、リージア」 アイルの口調には毒がある。それは今に始ったことではないのだけれど。 「言っておきますけどね、ラウルはあなたにもったいないくらいの人よ、彼がどれだけたくさんの求婚を蹴っているか、あなたも聞いたことがあるでしょう？」 知っている。 冷ややかな美貌と、豪胆で男らしい性格を持つラウルは、たくさんの女性たちの心をつかんで離さない。 けれど、それは、リージアにとっては何の意味もないことだ。 「アイル、リージアは子供だ、結婚はまだ早い」 何も言えない妹に代わり、口を差し込んでくれたのはフィエルテだった。 「あら、リージアはもう立派な大人よ。私だって、リージアと大して年が変わらないうちから、あなたと婚約していたわ」 アイルはにっこりと優しげに笑う。 兄だけに向けられるその笑顔が、今までリージアに向けられたことは一度もない。 「もうすぐ国境ね。この夜が明ければもう大丈夫、魔女の妖力は、夜明けになると使えなくなるんですもの」 それは、アイルの言う通りだった。 この夜の内にダイノアスから脱出できれば、もうリージアとフィエルテが、魔女に怯えることはない。 永久に――。二度と、ダイノアスの地を踏まない限りは。 「ひとまずカスマニアに三人で行きましょう。ラウルには、あらためてリージアを迎えに来てもらうから」 それだけ言うと、アイルはフィエルテの肩に寄り添い、そのまま目を閉じ、口をつぐんだ。 もう、この話はこれでおしまい、とでも言うように。 兄と妹は顔を見合わせた。 故郷を失い、帰る場所のない二人。 温室で育てられ、野で生きる術を持たない二人。 「リージア、安心しておいで、私が絶対に、ガーディアへは行かせたりはしないから」 やがてアイルが寝息をたて始めると、フィエルテは低い声で囁いた。 「お兄様、……でも」 兄は、この先、アイルの生国、カスマニアを頼って生きていくしかないのではないか。 けれどフィエルテは、静かな意思をこめた眼差しで、妹をじっと見つめた。 大きな手が、リージアの華奢な指を包み込む。 「絶対だ、……リージア」 ――お兄様……。 時々。 この兄の目に、期待してしまう自分がいる。 抱き締めてくれるような――口づけてくれるような――そんな目で、自分を見ているように、思えてしまうことがある。 悲しい錯覚。虚しい希望。 浅ましい――夢。 厳格な神の教えが支配するこの世界で、肉親を愛することは、死罰を科される重罪なのだから。 死ぬまで――いや、死んでも、リージアは、この想いを兄に打ち明けるつもりはない。 稲妻のような轟音と共に、馬車が闇に飲み込まれたのは、その時だった。 ・ ・ ――バイロンの子供たち、お前たちを、このまま逃がすわけにはいかないよ……。 ・ ・ 闇を震わす、魔女の声。 従者に見捨てられ、逃げるように馬車から降りた美しい兄妹と、そして兄嫁。 三人は震えながら、闇の中に取り残される。 「国境はすぐそこなのに」 アイルが悔しそうに呟いた。 「もう直、夜が明けるのに、あと少しで、永久に魔女から逃げることができたのに」 リージアは振り返った。 兄を、誰よりも、己が命よりも愛しい人を。 「……リージア……？」 心の結びつきならば、誰よりも強い兄の目が、妹の決意を知って、不審気な曇りを帯びる。 ・ ・ 「魔女よ、フォーレーンの魔女よ」 リージアは叫び、闇の果てを静かに見つめた。 「私をお前に捧げます、どうか、兄と、兄の妻だけはお見逃しください」 「いけない、リージア」 「いいえ、お兄様とアイルは、今のうちに国境を越えるのよ」 宝石の瞳に焔をたたえ、リージアはきっぱりとした口調で言った。 ｢夜明けまであと少し。夜が明ければ、魔女の妖力は消えてしまうわ。お願い、お兄様、アイルを連れてお逃げになられて｣ 「行きましょう、あなた」 アイルが、必死の形相でフィエルテの腕にすがる。 「しかし」 「行って、お兄様！」 ・ ・――美しい月の娘よ、お前の心の底にあるものが、眼の見えぬ私には判る、……私は、お前を憐れに思おう。 ・ リージアは息を呑んだ。 魔女の声が、その気配が、リージアの身体を包み込む。 ・ ・――お前に相応しい呪いをかけてやろう、月の娘よ、月光のように可憐な姫よ。 ・・ 増殖した闇から放たれる薄紫の光の束。 矢のように放されたそれは、あやまたずリージアの胸元に突き刺さろうとして――。 「駄目だ、リージア！」 ・ ・闇が解ける。 朝日の輝きが視界を射る。 ・・ 「いやよ、フィエルテ！」 アイルの悲鳴―――。 ――なに……？ 被さる影に突き飛ばされて、リージアは地面に横倒れになった。 ・・ 「あなたーーっ フィエルテ！ ああ、そんな……っ」 アイルの声。 ――お兄様……？ リージアは顔を上げた。 彼女の視界で――光の輪に包まれた美しい兄の姿が、ゆっくりと、まるで幻想のように、優雅な白い羽に覆われていく。 「お……」 人としての形骸をとどめる最後の刹那、兄の目が捕らえたのは確かに自分のような気がした。 ・ ・ 暁の空、哀しげな鳴き声を残し、美しい一羽の白鳥は、天高く羽ばたいていく。 妹にかけられるはずだった、その呪いをわが身に受けて、気高い王子はそうやって地上から姿を消した。 ・ ・ 「お兄様ーーっっ」 リージアは絶望の声をあげ、そのまま意識を失った。 |
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