五


　ぱしゃん。
　ふいに水しぶきを掛けられて、御守は瞑想から引き戻された。
「ねぇ、泳ごうよ」
　明るい笑顔が、水面から覗いている。
「泳げないんだ」
　御守は眼を閉じ、そして元通りに腕を組みなおした。
　結局の所、まだ自分は、――もう二十年近くも前の、あの海の底から抜け出せていないのだ。二日前の紳司との会話を邂逅し、苦い思いでそう考えていたところだった。
　御守紳司。
　外見を裏切る下半身のだらしなさは、御守もよく知っている。あの生意気な従兄弟を潰す材料は、いくらでも揃えてある。
　でも――そうできないのは、父同様、自分も紳司の外見に、失った異母姉の姿を投影しているからなのだろう。
「嘘っぽいなぁ」
　有紀はそう言って楽しそうに身体を伸ばすと、そのまま再び水面に顔を沈めた。
　理光グループ直営のスポーツクラブ。
　その中に設置されている、競泳用の温水プールだった。
　有紀の希望をかなえるため、月例休館日にこうやって特別に解放してもらった。
　我ながら、子供じみたことしているな、と思う。
　広々としたコバルトブルーの水面。
　容良い腕が水をかき、足が跳ね上がるたびに、泡のような水しぶきが水面に踊る。
　しなやかで美しい流線型を描き、見事なフォームで水中を跳ねるその姿は、まるで一匹の極上に美味な魚に見えた。
　一応水着には着替えたものの、防水用のパーカーを肩に羽織り、御守はプールサイドに備え付けてある肘掛チェアに腰を掛けたままでいた。
―――水は嫌いだ……。
　どうしても思い出す。あの夏の日。忌まわしい海の記憶を。
　あの日以来、海にもプールにも行かなくなった。無意識に逃げていたのかもしれない。
「御守さん」
　近づく気配に、はっとして顔を上げていた。
　いつの間にプールから上がっていたのか、身体中から水を滴らせた有紀が、目の前に立っている。　
　睫から水滴が零れ、それが涙のようにも見えた。
　唇が濡れている。額に落ちた前髪から、間断なく雫が滴り落ちている。
　温水で温まった指が、そっと御守の肩に触れ、そのままパーカーを下ろされた。
　少し驚いた御守は、呆気にとられたまま、有紀の動きに身を任せていた。
「……御守さんって…きれいだね……」
「ばかなことを言うな」
　少しだけ、女の指先が冷えてきている。
　その指が、御守の鎖骨に触れ、ゆっくりと胸に滑り落ちた。
「上腕三頭筋が発達しているね、…この鎖骨………キスしたいくらい、きれいな形」
　御守の返事も聞かず、有紀の唇が浮き出した鎖骨のあたりに、そっと触れる。
　信じられないことに、それだけのキスで動揺していた。
　女の行為に――というより、自分の感情に驚いた御守は、冷淡にその肩を押して、突き放した。
「やめないか」
「どうして…？」
「女にそんなことをされるのは、好きじゃないからだ」
「するのは……好き？」
「相手にもよる、言っておくが、お前は規定外だからな」
　けれど有紀は、そのまま脚の間に身体を割り込ませるようにして、御守の胸にもたれかかった。
「………嘘だね」
　額を胸に押し当てたまま呟くように言う。
「………嘘？」
「何を恐れているの？何を見せたくなくて、いつもそんな怖い顔をしているの？」
―――恐れて……いる？
「女性の好みに煩いのは何故？もう二度と、誰も好きにならないつもりだから？」
「…………」
「あなたは一体」
「………」
「……誰に、何を、見られたの？」
「………」
　思わず、有紀の肩を掴み、顔を引き上げさせていた。どうやったら、この口を塞ぐことができるのか、憤りにも似た衝動で、胸が詰まりそうだった。　けれど有紀の眼は、少し寂しそうではあったものの、目の前の男を、少しも恐れてはいなかった。
「終わりにしようよ」
「なんだと？」
「あなたは私を抱かないもの、それは、……パートナーとして見てくれてないってことでしょ」
「ゆ……、」
　言いかけた唇に、濡れた唇が被せられた。
　軽く触れたキスは、それでも御守の唇を濡らしていた。
「………」
　思わず自分の唇を押さえていた。どこかで――知っている感覚、あの夏の、キスの記憶。
「…つかまえて」
　有紀はまるで本物の魚のように身をくねらせる。しなやかに濡れた身体は、男の腕をすりぬけた。
「おい、」
　御守は立ち上がっていた。
　追いすがる腕をさらにすり抜け、女のきれいな背中が伸び上がった。
　クラウチングスタート。それは見事なフォームで跳躍して水面に消えた。　水飛沫、そして細かな気泡が水面に立ち上がる。
「つかまえてくれなきゃ、私はもう二度とあなたには会わないから！」
　そして、一匹の優雅な人魚は、水面から完全に姿を消した。
「有紀！」
　御守は揺れる水面に向かって叫んだ。
「ふざけるな、俺はそんな挑発には乗らないからな」
　誰もいない広い空間に、声だけがむなしく拡散していく。
「くそ、」
　有紀の返事はない。
　青い水中に黒い影が飲み込まれて、それはますます遠ざかっていった。
　静けさが戻る。穏やかで静かな水面。
「………有紀」
　水面は動かない。
　照明が反射して光の膜を張っている。
　もう御守には、広いプールのどこに――逃げた人魚が潜んでいるのか、わからなくなっていた。
　しばらく待って、焦燥にかられ、たまりかねて叫んだ。
「おい、ふざけるのはいいかげんにしろ！」
　それでも、水面は静かだった。
　声だけが、虚しく響く。
「…………」
　女の身体が水中に消えて――もう、二分近くたっている。
　不安が膨れた。あの日と同じ、いくら待っても出てこない顔。
（――泳ぎの上手い者でも、油断するとあっという間に溺れてしまうことがあるからな、）
（――こう…鼻から水が入るだろう？鼻は耳に繋がっている。耳に水の圧力が加わると、脳の垂体が圧迫されて内出血を起こすことがあるんだよ。そうなりゃ大人でも三半規管が狂って平衡感覚が取れなくなる。泳ぎの上手い奴がふいに溺れて死ぬのはそういう時だ、…桜子さんは、まだ子供で、耳管が未熟だったから――）
　あれは誰に聞いた言葉だったのだろう。おぼろげな記憶。枕もとに立つ医師。……枕もと？何故、記憶にあるのは、そんな意味の通らない場面ばかりなんだ？
　あの夏の日と同じように、濡れたキスを残して消えた女。
　だとしたら、有紀―――も……？
　御守は手元の腕時計を見た。
　三分はゆうに過ぎている。
「…………あの莫迦」
　不思議なことに、わずかな躊躇もなく水面に身を投じていた。
　腰を曲げ、上半身を下に向ける。指先からするり、と刺さるように入水する。
　暖かな温もりが、心地よく全身を包んだ。
―――……この感じ。
　緩やかな水圧、腕で重たいゼリーをかきわける感触。
　水を掴み、掴んでは背後にプッシュする。掻き終わった手は、次のストロークのために空中を移動して前方へ戻す。
―――久しぶりだ………。
　鼻をつく塩素の香りと、かすかな痛み。呼吸が苦しい、長すぎるブランクのせいか、上手く息を吐くことができない。たまりかねて、一度、空気を求めて水面から顔を上げる。
　そして潜る。深く、深く、水を掴み、掻いては進む。その度に水中に新しい泡が生まれる。
　透明な青緑。波間で形取られた流線型の光が、水底で煌いて揺らいでいる。
　気泡の彼方に、黒く翳る影。
―――桜子………。
　立ち昇る泡が、その影を序々に覆い尽くしていく。
　何故か身体が動かない。
　揺らぎながら泡に呑まれていく人影。
　黒く踊る髪、伸ばされた白い腕。それを見つめながら、どうしても身体が動かない。
―――桜子……。
　御守の眼に、水とは違うものが滲んだ。
　違うんだ、俺は――嫌だったんじゃないんだ、怖かったんだ、見られたくなかったんだ。本当はあの時、あの時俺は――。
　異母姉のキスに感じていた、身体の変化を見られるのが、自分の顔を見られるのが怖かった。
（―――こんにちは、連君……）
　初めて見た時から、好きだった。恋していた。だから――認めたくなかったんだ、あんたが……自分の姉になるなんて。
―――だから………。
　あの時。力を失って流されていく桜子の姿を見つめながら、――俺は、
　もう、あわせる顔がないと思ったから――。
　自分の浅ましい思いを悟られるくらいなら、死んでくれたほうがいいと、確かにそう思ったから――。
　だから……きっと、動く事ができなかったんだ……。
　涙が水中に溶け、唐突に視界が鮮明になった。
　御守は、ようやく我に返った。
―――今のは……幻影か……？
　水底で、黒い髪がゆらゆらと揺れている。力なく伸ばされた腕、閉じた瞳と上向いた喉。
　それは夢ではない、現実の女の姿だった。
　二十年前の姉の姿ではない――今、現実にここにいる女。
―――有紀、
　考えるより先に、腕が動き、足の甲が水を蹴った。
　青く翳る肌、薄く開いた唇。
　近づいてみて判った。もう――その唇は呼吸をしてはいない。
―――待ってくれ、間に合ってくれ、
　肩に腕を回し、腰を抱き取って持ち上げる。
　片腕で懸命に水を掻く。
　苦しい、最後の呼吸を吐き出して、あとは無我夢中で水面を目指した。
「…っはぁっ」
　唐突に照明の光が目蓋を焼き、飢えた肺に酸素が流れ込んだ。　
　ふいに重みを増した女の身体。それが、肩に重くのしかかる。
　足でなんとか体制を整えて、その重みを抱いたまま、再び水を掻こうとした。
「……御守さん……」
　耳元で幻聴のような声がした。
　驚いて、ほとんど鼻先にある顔を見下ろす。
　見上げる瞳、睫が水で濡れている。そして淡く笑んだ唇。首に回された腕に、確かな力がこめられた。
―――こいつ、
　怒りなのか、安堵なのか、衝動なのか。
　わからないまま、御守はその唇に口づけていた。すぐに有紀も反応して、絡むようなキスが続く。
　足の立たない水中でバランスを保ちながら交わすキス。
　どこかもどかしく、焦れるような切なさと忙しなさ。それが熱さをかきたて、突き上げ、御守は貪るように女の唇を求め続けた。
　先に身体を離し、水を蹴って泳ぎ始めたのは有紀だった。
「…つかまえて」
　女はもう一度同じことを言い、きれいなストロークで水を掻く。
　もう一滴の躊躇さえなかった。御守は水中に身体を沈め、昔得意だったフォームで水圧を切り裂き、逃げた獲物の後を追った。
　プールサイドに追い詰め、そして腕の下から掬い上げるようにして水上へ引き上げる。
　有紀は素直に身体を任せたまま、濡れた床で御守のキスを受け入れた。
　御守は、腕の中で震える身体をきつく抱き締め、長く引くキスをして、それからもう一度抱き締めた。
　そして、興奮を癒すように、ゆるくキスをした。唇に、頬に、耳に、髪に。そうしながら、ここで――抑制しようと決めていた。まだ、壊せない、まだ――壊したくない。
「御守さん……」
　有紀の両腕が腰に回り、強く抱き締められるのが判った。
　見上げた眼に、期待と不安が入り混じっている。御守の気持ちも同じように揺れる。
「………お前、この先どうなるのか、本当に判っているのか？」
　こっくりとうなずく。そして有紀は眼を閉じた。
「……俺は……お前に、何も責任を果たすことができないんだぞ」
「平気、……私、好きだから……」
「………」
「好きだから……御守さんの……こと」