■■■■■■■■ 聞こえる、恋の唄 ■■■■■■■■ 第二章 「残酷な運命」

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「志野、薫様がお呼びよ。また三味線の稽古じゃないの」 針仕事をしていた志野は、一瞬肩を震わせたものの、すぐに平静を装って立ち上がった。 声をかけてくれたのは、住み込み女中の里代(さとよ)である。 年は、志野よりは二つ、三つ上の二十五歳くらいだろう。 ただし、外見は三十を過ぎて見える。乾燥肌のせいか、妙に皺の多い、金壺眼の女である。 志野に向けられる性格も、外見に負けないくらい陰湿で意地悪い。 「すいません、十時までには戻りますから」 頭を下げて、志野は縫いかけの着物を片付け始めた。 里代はふん、と鼻息を吹いて腰を下ろし、御園が差し入れてくれたふかし芋を口に放り込む。 盆に一切れだけ残っていたのは志野のものだが、むろん志野に、文句を言うつもりはない。 「貴族様のお屋敷ってのは優雅だねぇ。こんな時間に三味線のお稽古ですか」 不意に、背後から厭味な声が掛けられた。 新参女中の琴絵である。 やはり着物を繕っていた琴絵は、顔を上げないままで続けた。 「うちの田舎じゃ、夜中まで三味線じゃかじゃかやってたら、すぐに憲兵にひっぱられちゃうけどサ。すごいよねぇ、やっぱり貴族様は特別なんだねぇ」 「あんた、何が言いたいのさ」 芋の小鉢を押しのけた里代が、凄味を帯びた目になって琴絵を睨む。 琴絵は笑って肩をすくめた。 「徴兵制度ってのはあれだね。要は貧乏人から戦争に借り出される仕組みなんだね。聞くけどさ、ここのお坊ちゃまは、どこか身体でも悪くしてんのかい？」 それが、二十歳過ぎても入営しない、櫻井家の長男に対するあてこすりだというのは明らかだった。 「あんた、それ以上言うと、この家にいられないようにしてやるよ！」 立ち上がった里代が、袖をまくって怒鳴りつける。 けれど、里代より一回り大柄で、顔つきもどこか男じみた琴絵は、わずかも動じずに古参女中を睨み返した。 「この家がなんだってんだい。やれるもんならやってみな」 「なんだと？」 「世間じゃみんな噂してるよ。この屋敷はアカ屋敷で、薫様は、爵位の力で徴兵から逃げてるんだって」 「なんだってぇ？」 睨みあう二人の間に、慌てて他の女中が割って入る。 ぺっと土間に唾を吐き、先に部屋を出ていこうとしたのは琴絵だった。 その背に向かい、里代が拳を振り上げる。 「あんた、出て行きな、この屋敷からとっとと出て行きな」 「ええ、ええ、出て行きますよ、アタシは忠君愛国者ですからね」 吐き棄てるように言う琴絵が、先月十七歳の弟をガダルカナルで亡くしたばかりだったことを、志野はようやく思い出していた。

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