■■■■■■■■ 聞こえる、恋の唄 ■■■■■■■■ 第１３章 「再会の時」

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「すいませんねぇ。嫁が、体を悪くして実家に帰っているものですから」 湯気のたつ茶が、御園の前に差し出される。 やはり、そうなのだ。 御園は暗々たる思いにかられ、胸を押さえた。 やはり志野は、体を悪くしているのだ。 「具合はどうなのでしょう。ひどく悪いのでしょうか」 「いえ、たいしたことはございませんのですが」 途中まで言いかけ、ふと母親は、何かに思い至ったように顔をあげた。 ああ、と口の中で呟き、狼狽したような目色になる。 実家？と、ようやく御園は違和感を覚えていた。 嫁は実家に帰っているとこの女は言ったが、志野に――実家など、あっただろうか。 「……奥様…………」 高岡の、呟くような声がした。 御園が振り返ると、すでに男は両手を畳についていた。 真摯な眼差しが、じっと御園を見上げている。 昔と変らない優しい眼。 けれど、六年の歳月と父親になったという貫禄が、高岡の印象を随分老けたものにさせている。 がくり、と、まるで糸が切れたように高岡は額を落とし、そのまま畳に顔を伏せた。 「ずっと、お会いして謝らなければならないと思っていました。それはこの母にしても同じことでございます。申し訳ないことをいたしました、本当に申し訳ないことをした」 男は、声を途切れさせる。 黒い予感を感じ、御園は、固まったように動けなくなった。 「……志野の、ことですか」 ものもいわず、低頭したままで高岡は頷く。 「死んだの、ですか」 男は首を横に振る、何度も振る。 その苦しそうな所作に、死とは別の――けれどそれと同じくらい不幸な運命が、志野を襲ったのだと――御園は理解した。 「奥様」 高岡はようやく顔をあげた。 目は、溢れるような涙で濡れていた。 「私は、志野さんと結婚などしていないのです。いえ、私は彼女を本気でもらうつもりでした。けれど、志野さんは――断固として、結婚はできないと言い張ったのです」 そんな馬鹿な。 一瞬呆けた御園は、次の瞬間、嵐のような激情が頭の奥に渦を巻いたのを感じていた。 「……入営の直前に、彼女から急ぎの手紙をもらいました。それには、……いえ、読んでいただければ判ります。あの人が……どのような思いで、奥様や雅流様と別れることを決められたのか」 無言で立ち上がり、棚から古ぼけた手紙を取り出してきたのは母親だった。 差し出されたそれを、手にするべきかどうか――怖いような気持ちで迷う御園を、高岡が静かに促した。 「……お読みください。志野さんは許さないでしょうが、もう私には、このまま彼女を見ているのが辛すぎるのです」 御園は震える手で、黄ばんだ手紙を受け取った。 高岡兵馬さま。 見覚えのある――懐かしい志野の筆跡。 御園自ら教え込んだ手習いどおりの、丁寧で、正確な文字である。 一度堰を切ると、後はもう止まらなかった。 御園は封から便箋を引き出し、それを性急な手で押し開いた。

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